“七七”事变以后，为造就成千上万的革命干部，满足抗日民族解放战争的需要，中共中央于1937年7月底决定创办陕北公学，并于8月任命成仿吾为陕北公学校长兼党团书记。陕北公学实行党团领导下的校长负责制，是中共中央直接领导的一所革命的大学。 1937年11月1日，陕北公学正式举行开学典礼。陕北公学的办学宗旨和培养目标是“实施国防教育，培养抗战人才”，为此制定了“帮助青年获得抗战中实际工作的方法与民族自卫战争的最低限度的理论基础”的教育方针，并根据七分政治、三分军事的原则制定教学计划，将理论和实际相联系、教学内容少而精、教与学一致确定为教学工作的原则。学制分为两种，一是普通队（即学员队），一是高级队，要求有所不同。教育内容主要有四个方面：一是抗战的基本理论；二是抗战的政策和方法；三是指挥民众进行武装斗争的基本知识；四是对目前时局的认识等。在办学过程中，陕北公学形成了“忠诚、团结、紧张、活泼”的校风。毛泽东同志非常关心学校办学工作，据《毛泽东年谱（1893-1949）》记载，毛泽东同志先后10次到陕北公学发表演讲，6次为陕北公学题词，他曾说：“中国不会亡，因为有陕公。”

陕北公学在办学两年内，培养了6000多名抗战干部，吸收3000多名青年加入中国共产党，加上1939年冬天复办的陕北公学在两年内培养的3000多名干部，共培养了10000多名干部。他们毕业后，被分配到全国各个战场、各条战线，在革命战争的烈火中，在群众运动的激流中锻炼成长。这是陕北公学教育的伟大成果，是陕北公学对中华民族解放事业的不朽贡献。

1939年7月7日，华北联合大学在延安宣告成立，成仿吾任校长兼党团书记，实行党团领导下的校长负责制，设社会科学部、文艺部、工人部、青年部。华北联合大学的教育方针是：为革命实际斗争的需要而培养革命干部；注意理论与实际相结合；贯彻少而精和通俗化的原则。校训是“团结、前进、刻苦、坚定”。华北联合大学实行军事化管理，培养出来的干部都能适应在战争条件下工作的需要。它是中国共产党在敌后办起的第一所高等学府，被誉为“插在敌人心脏上的一把剑”。

一年后，学校向正规化方向发展，将各部改为学院，设有社会科学院，下设法政系、财经系；教育学院，下设教育系；文艺学院，下设戏剧系、音乐系、美术系、文学系；工学院，下设机械系、采矿系。除原有的专修科外，增设了本科和预科。后成立法政学院、群众工作部、中学部。这时全校共4000多人，其中学员 3000 多人，是华北联合大学鼎盛时期。

抗日战争期间，华北联合大学在残酷的敌后战场办学6年，培养干部逾万。其中政治、经济、行政干部3000多人，教育工作干部3000多人，文艺干部1000多人，政治理论、文学艺术、教育、政法、财经等方面的教师和理论人才数百人，短期培训干部2000多人。

1947年1月，华北联合大学召开教育工作会议，明确学校的教育方针是政治思想教育先行，思想教育与业务教育并重，教学必须同实际密切结合。并规定：在解放战争的情况下，学校的办学方向以办短期训练班为主，兼顾将来，积极建设学校，为向新型正规大学过渡作准备。

华北联合大学的办学道路是延安红色高等教育道路的坚持和发展，有力推动了抗日根据地的新民主主义文化教育建设，为中国共产党领导创办的新型高等教育事业的继续发展作出了重要贡献。

1945年11月，抗日战争结束后，国内一度出现和平建设的曙光，解放区各项建设事业亟待开展。晋冀鲁豫边区政府主席杨秀峰、副主席戎子和遵照中共中央指示，向边区政府委员会提出在本边区创办高等学校、培养急需的建设人才的意见。经边委会讨论，决定创办新华大学，后定名为北方大学。经中共中央推荐，晋冀鲁豫边区政府任命范文澜为北方大学校长，学校实行校长负责制。中共中央还陆续从延安选派干部到北方大学工作，包括艾思奇、陈唯实、乐天宇、徐纬英、陈荒煤等。晋冀鲁豫边区党政机关亦先后将一些干部调入北方大学。

北方大学的办学宗旨是培养全心全意为人民服务、从事建国工作的各项专门人才，办学方针是重点建设培养解放区发展经济生产所需人才。北方大学以实事求是、团结友爱、耐劳朴素、活泼愉快为校风，确立了理论联系实际的教育方针，按照学以致用的原则，大胆创新，不断根据形势发展的需要调整课程设置，并把政治思想工作同教学工作有机地结合起来。

北方大学继承和发扬了延安的革命教育传统，为边区高等教育事业的发展进行了可贵的探索，在晋冀鲁豫边区建设史上留存历史的足迹，也是中国共产党领导创办新型高等教育事业的继续和发展，在党办高等教育史上占有重要的一页。

1948年5月，为迎接全国解放，中共中央决定将晋察冀边区的华北联合大学与晋冀鲁豫边区的北方大学合并，成立华北大学。1948年8月24日，华北大学举行成立典礼，校址设在河北省正定县城。华北大学受中共中央华北局领导，吴玉章任校长，范文澜、成仿吾任副校长，钱俊瑞任党委书记，学校实行校长负责制。华北大学的校训是“忠诚、团结、朴实、虚心”。华北大学以培养为新民主主义社会服务的政治、经济、文化艺术、教育等方面的干部为办学宗旨，下设四部两院：一部为政治训练班，对知识青年进行短期政治思想训练；二部为教育学院，培养中等学校师资和教育干部；三部为文艺学院，培养文艺干部；四部为研究部，从事研究和培养、提高大学师资。两院是工学院和农学院。

华北大学孕育了新中国一批各种类型的高等院校。1948年到1949年期间，为了适应文化教育事业大发展的需要，一些下属单位陆续脱离学校独立办学。工学院独立出来发展为北京工业学院（北京理工大学前身）；农学院与北京大学农学院、清华大学农学院合并成立北京农业大学（中国农业大学前身）；二部外语系离开学校，同北平外事学校合并为北平外国语学校，后逐步发展成为今天的北京外国语大学；三部离开学校后分别筹建、创立了中央戏剧学院、中央美术学院、中央美术学院华东分院（浙江美术学院前身）、中央音乐学院以及北京人民艺术剧院、青年艺术剧院、中央歌剧院、中国京剧研究院等。

华北大学还抽调部分干部、教师分赴中原和广东，筹建中原大学和南方大学。从1948年8月到1949年底，华北大学共为国家培养干部2万余名，为中国人民的解放事业作出了重要贡献。

1949年10月1日，中华人民共和国成立，结束了中国半殖民地半封建社会的历史，从此，中国人民在中国共产党的领导下，走上了建设社会主义的道路。为了培养具有马克思列宁主义素养和专业知识的新中国的建设人才，中共中央决定以华北大学为基础，合并中国政法大学，调来华北人民革命大学部分干部组建中国人民大学。

“文革”结束后，在党中央的关怀支持下，停办长达八年之久的中国人民大学获得了新生。

1977年，邓小平复出后明确提出：“人民大学是要办的，主要培养财贸、经济管理干部和马列主义理论工作者。”1978年7月7日，国务院国发〔1978〕129号文件批准教育部《关于恢复中国人民大学有关问题的请示报告》中指出：“中国人民大学是一所综合性的社会科学大学。恢复中国人民大学对于加强马列主义社会科学理论人才、经济管理人才和高等学校政治课师资的培养工作，都具有重要作用。希望各有关方面对恢复和办好中国人民大学的工作，给予积极支持”。

复校后的几届校领导班子都非常重视党的建设对学校事业发展的引领作用、保障作用和促进作用，重视教学和科研工作，推动学校人才培养、科学研究和国际交流等各项事业取得了快速发展。特别是经过几代学人的努力，学校传统优势学科的地位进一步巩固，逐步形成了完整的学科体系、完善的梯队结构、雄厚的学术力量，学科综合实力大大提高。在1988年第一次全国重点学科评选中，全校共有14个专业入选；在2002年第二次全国重点学科评选中，全校共有25个专业入选。2007年，教育部审核批准中国人民大学8个一级学科和8个二级学科为国家重点学科。至此，学校已有8个国家重点一级学科，33个国家重点二级学科，在人文社会科学领域居全国首位。

1997年，中国人民大学正式被列为“211工程”建设高校，并获得重点支持。此后，学校在“985工程”一期建设（1999年-2003年）和二期建设（2004年-2008年）时期，学科建设、人才培养、队伍建设、社会服务、国际交流、校园建设等方面取得了显著成就，形成了以“主干的文科，精干的理工科”为学科特色，以本科教育为基础、研究生教育为重点、继续教育为辅助的全方位、多层次的办学格局。2003年11月，中国人民大学与苏州市人民政府签署协议，合作建设中国人民大学苏州研究院。2009年9月，中国人民大学国际学院（苏州研究院）举行首批金融学、财政学、汉语国际教育、法律等专业开学典礼。

从1978年至2012年，中国人民大学从“文革”停办中恢复，在改革开放的春风里迅速成长，在新世纪初的重要战略机遇期加速前进，进一步巩固和发展了“人民共和国建设者”的摇篮、我国人文社会科学高等教育的重镇、马克思主义教学与研究的高地三大办学特色，成为我国人文社会科学高等教育领域的一面旗帜，以昂扬的姿态，迎接新时代的到来。